Tối 10-9, Malaysia bước vào lượt trận thứ hai ở bảng G gặp UAE - đối thủ được đánh giá rất cao với thứ hạng 65 thế giới và thứ sáu châu lục. Tuy nhiên, sự tự tin cao độ sau trận ra quân thắng ngược Indonesia 3-2 ngay trên sân nhà của đối thủ giúp “Những chú hổ” nhập cuộc cực kỳ tự tin trước đội bóng rất mạnh đến từ Tây Á. Và bất ngờ đã xảy ra khi ngay ở giây thứ 36 của trận đấu, Syafiq Ahmad bật cao đánh đầu chuẩn xác từ quả tạt của đồng đội, đưa Malaysia dẫn trước.
Đội chủ nhà sau đó liên tiếp tạo ra rất nhiều cơ hội ăn bàn trong khoảng 25 phút sau đó, song đáng tiếc là đoàn quân của HLV Tan Cheng Hoe lại không tận dụng được. Không những thế, họ còn không giữ được sự tập trung cần thiết để duy trì lợi thế. Chơi không nổi trội hơn nhưng UAE lại tận dụng rất tốt những sơ hở của Malaysia để gỡ hòa 1-1 ở phút 43 cũng từ một pha đánh đầu của Ali Mabkhout. Bàn gỡ giúp UAE chơi tốt trong hiệp hai nhưng cũng phải đến phút 75, Malaysia một lần nữa mắc lỗi trong pha cản phá đường bóng dài của đội khách, để Mabkhout thoát xuống đối diện với thủ môn Farizal Marlias và dễ dàng đưa bóng vào lưới, ấn định chiến thắng 2-1 cho UAE.
Phải thừa nhận rằng, đây là thất bại đáng tiếc của Malaysia. Đội chủ nhà xứng đáng giành ít nhất là một trận hòa nếu như cột dọc không từ chối cú dứt điểm của Safawi Rasid ở phút 80. Nhìn chung, Malaysia đã có màn trình diễn đáng khen, tạo nhiều cơ hội ăn bàn hơn hẳn so với UAE, đội bóng từng vào đến bán kết Asian Cup 2019. Họ đã để lại sau lưng trận thua tủi hổ tới 0-10 trước gã khổng lồ Tây Á cách đây bốn năm ở vòng loại World Cup 2018 để chơi một trận đấu rất hay.
 |
Dù đang xếp hạng 159 thế giới nhưng Malaysia (áo vàng) đã chơi một trận đấu sòng phẳng và ngang ngửa với UAE, thậm chí còn có nhiều cơ hội ghi bàn hơn so với đối thủ xếp trên mình tới 94 bậc. (Ảnh: AFC)
Chứng kiến màn trình diễn ấn tượng của Malaysia, cây bút Akshat Mehrish trên mạng thể thao uy tín FOX Sports châu Á cho rằng, Malaysia vẫn xứng đáng có được trận hòa, thậm chí đánh bại UAE: “Mặc dù Harimau Malaya thua 1-2, nhưng họ đã có rất nhiều cơ hội để san bằng tỷ số và thậm chí giành chiến thắng. Ngoài những cơ hội liên tiếp trong hiệp một, Safawi Rasid đã bị khung gỗ từ chối, trước khi thủ môn Khalid Eisa cứu thua cho UAE từ cú sút xa của Brendan Gan”.
Kể từ khi thảm bại với tỷ số không tưởng trong tay UAE, tuyển Malaysia giờ đã khác dưới bàn tay nhào nặn của HLV Tan Cheng Hoe. Và màn thể hiện trước UAE đã cho thấy họ đã vượt rất xa so với đội bóng từng bị đánh bại đến mười bàn không gỡ. “Thảm bại lịch sử của Malaysia trước UAE đã là quá khứ. Trong bốn năm qua, đội bóng Đông - Nam Á đã có những bước nhảy vọt, như có thể thấy trong màn trình diễn của họ ở trận đấu vừa qua với UAE. Thấm nhuần triết lý của HLV Tan Cheng Hoe, Malaysia đã cạnh tranh sòng phẳng với gã khổng lồ của châu lục, chứng tỏ rằng họ đã vượt lên rất xa kể từ khi bị đối thủ đánh bại 10-0”, FOX Sports nhận định.
Và đó cũng chính là lý do để các đối thủ khác ở bảng G phải e dè Malaysia trong chiến dịch vòng loại World Cup 2022. Kể từ khi nắm quyền huấn luyện tại Harimau Malaya vào cuối năm 2017, Tan Cheng Hoe đã nhanh chóng ghi dấu ấn khi dẫn dắt dàn cầu thủ đa phần là các gương mặt trẻ của mình vào tới tận chung kết AFF Suzuki Cup 2018, chỉ chịu thua thầy trò HLV Park Hang Seo với tỷ số sít sao 2-3 sau hai lượt trận chung kết. Màn trình diễn của Malaysia qua hai lượt đấu ở vòng loại thứ hai World Cup 2022 cũng cho thấy đoàn quân của HLV Tan đã có những tiến bộ nhất định cả trong lối chơi lẫn tinh thần kể từ khi thua đội bóng của chúng ta ở chung kết AFF Cup năm ngoái. Đội hình có chiều sâu của Malaysia cộng với những ngôi sao nhập tịch như Mohamadou Sumareh, Matthew Davies hay Brendan Gan càng khiến Malaysia trở nên rất đáng gờm. “Harimau Malaya hiện tại có sự pha trộn giữa sức trẻ và kinh nghiệm, và trong tay HLV Tan Cheng Hoe cũng có nhiều lựa chọn chất lượng khác như Syahmi Safari, Shahrel Fikri Fauzi và Akram Mahinan để tăng cường chiều sâu đội hình”, cây viết Gabriel Tan của FOX Sports nhận định.
 |
Malaysia đang nổi lên là một thế lực của bóng đá Đông - Nam Á dưới sự dẫn dắt của HLV Tan Cheng Hoe. (Ảnh: AFC)
Ngay cả HLV của UAE, ông Bert van Marwijk dù thắng trận cũng phải thừa nhận rằng không hề dễ dàng gì để đội bóng trong tốp đầu châu lục có được chiến thắng trước Malaysia. Sau trận đấu, nhà cầm quân người Hà Lan đã có những lời nhận xét tích cực về Malaysia và người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến: “Trong hiệp hai, thời điểm HLV Tan Cheng Hoe bắt đầu có những điều chỉnh về nhân sự, Malaysia đã chơi tốt lên rất nhiều và chắc chắn chúng tôi không hề mong muốn họ có màn ngược dòng trong 15 phút cuối. Nhưng cuối cùng chúng tôi đã giành chiến thắng. Tôi rất vui mừng với kết quả này, bởi chúng tôi thực sự không đặt mục tiêu giành thắng lợi tại đây”, HLV Marwijk phát biểu tại họp báo sau trận đấu.
Hy vọng có ít nhất là một trận hòa trước đội bóng hạng 65 thế giới, HLV Tan Cheng Hoe cũng tỏ ra tiếc nuối sau thất bại đáng tiếc của Malaysia. “Nhìn chung, các cầu thủ của tôi đã chơi tốt, chỉ có điều chúng tôi không thể duy trì được nhịp độ và cường độ cần thiết. Trong hiệp một, đặc biệt là trong 20 phút đầu tiên, chúng tôi đã có thể ghi nhiều hơn một bàn thắng”, ông Tan phát biểu trên trang chủ của Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC).
Cho rằng đây sẽ là một bài học nữa cho Malaysia, chiến lược gia 51 tuổi nhấn mạnh, đội bóng của mình cần chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho các trận đấu sắp tới, đặc biệt là chuyến làm khách tuyển Việt Nam ở lượt trận tiếp theo trên sân Mỹ Đình vào ngày 10-10. “Chúng tôi đã có một trận đấu khó khăn với Indonesia và trận thua UAE sẽ là một bài học bổ ích. Tôi chắc chắn rằng chúng tôi sẽ rút ra được nhiều điều từ những sai lầm để cải thiện hơn. Chúng tôi sẽ tiếp tục thể hiện màn trình diễn tương tự như thế này khi đối đầu với tuyển Việt Nam và Thái-lan ở các lượt trận tiếp theo”, ông Tan khẳng định.
Dù thua trận nhưng sự khởi sắc của Malaysia thực sự là một lời thách thức rất lớn đối với các đối thủ ở bảng G trong cuộc cạnh tranh tấm vé đi tiếp vào vòng trong. Đây chắc chắn sẽ là một thử thách không hề nhỏ cho thầy trò HLV Park khi tiếp đón Harimau Malaya trên sân nhà ở lượt trận thứ ba vào ngày 10-10 tới đây.
