Số phận thật kỳ lạ, khi MU và Man City lại gặp nhau ở Old Trafford, cũng tại Cúp Liên đoàn, sau 365 ngày.
Tuy nhiên, vào thời điểm người hâm mộ Quỷ đỏ hào hứng mơ về chức vô địch nước Anh lần thứ 21 sau chuỗi trận ấn tượng của thầy trò Ole Gunnar Solskjaer, cuộc tái ngộ này là dịp tốt để kiểm chứng sự tiến bộ.
Về tính chất, nó rất khác với những trận derby Manchester trong quá khứ. Từng có thời kỳ MU không quan tâm tới các trận đấu với Man City. Như Sir Alex Ferguson từng nói về người hàng xóm ồn ào: “Chúng tôi thua cả hai trận derby cách đây hai mùa, nhưng vẫn vô địch. Rồi chúng tôi thắng cả hai trận derby mùa trước và kết thúc vẫn là ngôi vô địch. Chẳng có gì thay đổi cả, họ sẽ chỉ ngước nhìn MU trên đỉnh cao”.
Bây giờ, trận derby, tuy diễn ra ở Cúp Liên đoàn, sẽ là thước đo cho việc MU đã tiến được bao xa trong một năm qua, và liệu đã sẵn sàng cho cuộc đua danh hiệu?
Vào đầu năm ngoái, MU đã thúc thủ 1-3 trước người hàng xóm, và sau đó Solskjaer thừa nhận có những khoảng thời gian các học trò của ông đã chơi theo cách tồi tệ nhất. Họ quay cuồng trước tốc độ lên bóng vũ bão, trí sáng tạo vô tận của Man City và rất chóng vánh bị dẫn trước 0-3.
Sau trận đấu đó, HLV người Na Uy dường như không thể tránh khỏi trát sa thải và tương lai của MU thật mông lung.
Vậy mà kỳ lạ thay, Solskjaer vẫn tại vị đến tận ngày nay. Bản hợp đồng mang tên Bruno Fernandes đã thay đổi tất cả. MU thắng 35/54 trận kể từ đó, tương đương 62,9%. Riêng tại Premier League, họ thắng 20/33 trận, tức 60,6%, thu về 68 điểm, nhiều hơn mọi đội bóng khác trong cùng giai đoạn. Nó giúp Quỷ đỏ cán đích thứ 3 mùa trước và hiện chia sẻ ngôi đầu bảng với Liverpool, cùng 33 điểm nhưng đá ít hơn một trận.
Tuy nhiên, MU không thể ngay lập tức thu gom danh hiệu. Họ đã vào bán kết ở cả ba mặt trận Cúp, sau đó thua cả ba, bao gồm thất bại đã kể trước Man City ở Cúp Liên đoàn. Có thể thời gian trắng tay quá lâu đã làm xói mòn thói quen chiến thắng ở những trận quyết định.
Tương tự, rất khó để khẳng định MU đang là kẻ thách thức số một của Liverpool trong cuộc đua vô địch mùa này. Trong một mùa giải bất ổn và khó lường, người ta đã thấy Tottenham và Chelsea đột nhiên tụt dốc không phanh ngay sau khi leo lên đỉnh, hay Man City đứng thứ 13 cách đây hơn một tháng, nay đã trở lại tốp dẫn đầu.
Nên nhớ rằng, MU có tiền sử về sự thiếu nhất quán, cũng như quá nhiều lần gây thất vọng khi đứng trước kỳ vọng lớn. Thêm một lưu ý khác, đội quân của Solskjaer đã không giành chiến thắng trong cả bốn trận gặp các đội thuộc nhóm Big Six mùa này. Họ thua tan nát trước Tottenham, thêm một thất bại tủi hổ khác trước Arsenal, sau đó hòa tiêu cực trong hai cuộc chạm trán Chelsea, Man City.
Trận đáu với Man City đêm nay sẽ cung cấp câu trả lời cho những hoài nghi về MU. Họ đã nhớ lại cách đánh bại đối thủ lớn trong một trận đấu lớn, gây dựng được sự tin cậy và đạt tiêu chuẩn của một đội bóng vô địch?
Nếu thất bại, sự sụp đổ theo hiệu ứng domino có thể xảy ra và Solskjaer lại bị hoài nghi tương lai thêm lần nữa. Nhưng trong trường hợp giành chiến thắng, MU sẽ tới Wembley chơi trận chung kết Cúp Liên đoàn để có thể chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài đã bốn năm. Cùng với đó, sự tự tin và động lực cũng tăng lên đáng kể, thúc đẩy họ tiến bước trong cuộc cạnh tranh ngôi vô địch Premier League.
10 năm trước sau cuộc đụng độ Man City ở Cúp Liên đoàn mà MU phải chật vật để chiến thắng, Sir Alex thừa nhận đó là “lần đầu tiên kể từ khi tới Old Traffford, tôi chơi một trận derby mà Man City có cơ hội thật sự đạt được chiếc Cúp nào đó”.
Tuyên bố này, nay Pep Guardiola có thể áp dụng lại với đội bóng cũ của ông.
